Этот интервал составлял около 247 зептосекунд, или триллионных миллиардных долей секунды, пишет sciencenews.org со ссылкой на Science. Для сравнения: число, обозначающее количество зептосекунд в одной секунде, равно количеству секунд в числе, обозначающем возраст Вселенной (13,8 миллиарда лет), увеличенном в 2500 раз.

Новое наблюдение позволило физикам анализировать взаимодействия света и вещества на совершенно новом уровне детализации.

Физики направили частицы рентгеновского света на молекулы водорода в газе. Когда каждая легкая частица или фотон пересекала молекулу Н₂, она запускала электрон от одного атома водорода, затем от другого. Поскольку электроны могут демонстрировать волнообразное поведение, два события выброса возбудили электронные волны, которые распространяются и сливаются – подобно ряби, образованной камнем, дважды пролетевшим над прудом. Перекрывающиеся гребни и впадины этих волн создавали интерференционную картину, которую исследователи наблюдали с помощью инструмента, называемого реакционным микроскопом.

Если бы электронные волны сформировались одновременно, интерференционная картина была бы симметричной относительно центра молекулы H₂. Но поскольку одна электронная волна сформировалась немного раньше другой и у нее было больше времени для распространения, картина сместилась в сторону второй волны, – говорит соавтор исследования Свен Грундманн – физик из Университета Гете во Франкфурте (Германия).

Этот сдвиг позволил исследователям вычислить 247-зептосекундную временную задержку между испусканием двух электронных волн. Это соответствовало ожиданиям команды, основанным на скорости света и известном диаметре молекулы водорода.

В прошлых экспериментах наблюдались взаимодействия частиц длиной в аттосекунды, что в 1000 раз длиннее зептосекунд.