Лаборатория реактивного движения NASA опубликовала видео испытаний прототипа планетохода-трансформера. Передняя часть этого аппарата способна отделяться и путешествовать на двух колесах, при этом она остается привязана ко второй половине тросом. За счет этого можно обследовать участки с трудным ландшафтом, после чего вернуть мобильную платформу.

Автоматические исследовательские аппараты для поверхности других планет могут быть как стационарными, так и мобильными. Стационарные исследуют только пространство вокруг точки посадки — такими были, например, советские аппараты и современный американский InSight. Мобильные аппараты (обычно подразумеваются только роверы, но скоро на Марсе будет и вертолет) могут перемещаться и исследовать планету в разных местах — так, на Марсе уже восемь лет работает «Кьюриосити». Для планетоходов исследователи должны тщательно планировать маршрут, чтобы машина не застряла в песках и не села на камни. Кроме того, роверы не могут преодолевать серьезные препятствия, такие как крутой склон кратера.

В октябре в пустыне Мохаве специалисты Лаборатории реактивного движения NASA провели полевые испытания прототипа ровера DuAxel, предназначенного для трудного ландшафта других планет. Технически он состоит из двух двухколесных машин, одна из которых способна к самостоятельному передвижению. В походном состоянии DuAxel напоминает обычный четырехколесный ровер повышенной проходимости, который выводят в интересный район по данным с орбиты.

DuAxel разделяется на части NASA Jet Propulsion Laboratory / YouTube

Когда ровер доезжает до труднопроходимого участка, например, кратера с каменистыми склонами, то происходит трансформация аппарата. Передняя пара колес отделяется и отъезжает, в то время как задняя часть ложится на грунт и надежно закрепляется, выполняя роль якоря. Автономный двухколесный аппарат связан с основной частью тросом, который разматывается по мере удаления. За счет этого робот может спускаться по очень крутым склонам и способен вернуться, даже если потеряет сцепление с грунтом. DuAlex снабжен сенсорами и автоматически планирует наиболее удобный маршрут, а в колесном диске установлено раскладное устройство для исследования грунта.

После того, как автономная часть исследовала район, она едет обратно к стационарной с помощью троса, который может втащить двухколесную тележку по крутому уступу. При сближении трос втягивает крепежную трубу мобильного DuAxel внутрь приемного гнезда на задней части, и аппарат снова встает на четыре колеса. Запуск DuAxel еще не запланирован и пока это только предложенная к рассмотрению концепция, которая может пригодиться для исследования как Марса, так и Луны и других тел Солнечной системы.