В 2016 году в США образовалось 42 миллиона тонн пластикового мусора. Такое количество превосходит значения этого показателя у любой другой страны за всю историю наблюдений. По оценкам ученых, 0,14–0,41 миллионов тонн пластика от общего количества остались лежать на несанкционированных свалках в пределах территории США, и еще 0,15–0,99 миллионов тонн были выброшены в странах Юго-Восточной Азии, которым Соединенные Штаты экспортируют эти отходы на переработку.

Статья опубликована в журнале Science Advances.

Пластиковые отходы начали массово производиться лишь немногим более 50 лет назад, но уже успели загрязнить все основные экосистемы планеты и достичь даже самых удаленных ее уголков — глубоководных местообитаний в окрестностях Антарктиды и дна Марианской впадины.

Наибольшее беспокойство вызывает попадание пластика в океан, где он вредит животным, которые в нем запутываются или его проглатывают, и постепенно распадается до микропластика. Недавнее исследование также показало, что пластмассы в морской воде выделяют вещества, токсичные для главной фотосинтезирующей бактерии планеты — Prochlorococcus marinus.

Наиболее критичным для морских экосистем исследователи считают качество управления пластиковыми отходами вблизи береговой линии. Наибольшие риски загрязнения океана пластиком существуют в странах с густонаселенными побережьями, большим потреблением пластика на душу населения и неэффективным управлением отходами.

Ученые под руководством Кары Лавендер Лоу (Kara Lavender Law) из образовательной организации «Sea Education Association» провели экологическую оценку управления отходами в США в 2016 году. Для этого они использовали данные Всемирного банка, Агентства по охране окружающей среды США (EPA), Фонда экологических исследований и образования (EREF), Ассоциации постпотребителей, а также базы данных ООН о торговле Comtrade.

Сопоставление и анализ данных из разных источников позволил уже уточнить существующую оценку, данную в 2016 году Всемирным банком. Тогда его эксперты установили, что в США образовалось 34 миллиона тонн пластиковых отходов за год. Авторы исследования же пришли к выводу, что это количество занижено и на самом деле страна образовала не менее 42 миллионов тонн пластикового мусора — это абсолютный рекорд, до сих пор такое количество пластика не выбрасывалось ни в одной стране мира за всю историю наблюдений. Всего в 2016 году в мире образовалось 242 миллиона тонн пластиковых отходов, то есть вклад США в эту цифру составил 17,3 процента.

Схематическая иллюстрация анализа обращения с пластиковыми отходами в США в 2016 году. / Kara Lavender Law et al. / Science Advances, 2020.

Ученые использовали данные о пластике, который был выброшен на три несанкционированные свалки в Сан-Хосе, Сакраменто и Колумбусе и посчитали, что в среднем в год на душу населения образуется 0,43–1,28 килограмма незаконно утилизированного пластика, что может давать 0,14–0,41 миллиона тонн такого пластика в целом по стране за год.

США имеет эффективную сеть управления отходами и большую часть пластикового мусора экспортирует в страны Юго-Восточной Азии для переработки, но и это не уберегает окружающую среду от загрязнения пластиком американского происхождения. По оценкам авторов исследования, основные импортеры этого мусора — Китай и Гонконг — не подвергли переработке и выбросили от 0,15 до 0,99 миллионов тонн пластика из США в 2016 году.

Экологи отметили, что основным фактором мусорного рекорда США стало не население побережья, уступающее азиатским странам, и не система управления отходами (ведь страна экспортирует до 88 процентов образующихся бытовых отходов), а количество пластика на душу населения, которое постоянно растет и в 2016 году превысило 100 килограммов.