Американская компания Scaled Composites, занимающаяся быстрым прототипированием авиационной техники, приступила к испытаниям опытного самолета Model 401 со странным контейнером, размещенным снизу фюзеляжа в носовой части. Как пишет The Drive, возможно, этот контейнер может быть использован для установки авиационного лазера.

Военные рассматривают лазерные системы, предназначенные как для самозащиты, так и для поражения других самолетов и наземных целей, в качестве вооружения с «неограниченным» боезапасом и очень низкой стоимостью одного выстрела. В настоящее время в интересах ВВС США ведется разработка проекта SHiELD, подразумевающего создание оборонительных и боевых авиационных лазерных систем.

Имеет ли отношение испытываемый на Model 401 контейнер к проекту SHiELD, неизвестно. Фотографии самолета с контейнером 23 октября 2020 года сделал американский авиационный фотограф Стив Ли. Контейнер оснащен воздухозаборником, небольшим окном с правой стороны и небольшой трубкой, выходящей сзади контейнера. Внутри, вероятно, установлена система охлаждения, а выходящая трубка служит для отведения отработанных газов от вспомогательной силовой установки.

Предположительно, вспомогательная силовая установка будет служить для питания авиационного лазера, а система охлаждения — для отвода тепла от него и его управляющей электроники. Сказать еще что-либо об испытываемом контейнере пока невозможно.

Первые летные испытания Model 401 состоялись в октябре 2017 года. Кто является заказчиком прототипа самолета, не раскрывается. Также неизвестно назначение нового летательного аппарата. Аэродинамически Model 401 похож на ударный беспилотный летательный аппарат Avenger, разработанный американской компанией General Atomics.

Model 401 оснащен турбовентиляторным реактивным двигателем JT15D-5D, разработанным и выпускаемым Pratt & Whitney. Двигатель может развивать мощность до 13 килоньютонов. Новый самолет способен выполнять полеты на скорости в 0,6 числа Маха (741 километр в час) на высоте до 9,1 тысячи метров. Он имеет в длину 11,6 метра и такой же размах крыла. Максимальная взлетная масса Model 401 составляет 3,6 тонны.