Великобритания, после восьми лет изучения всех за и против, присоединилась к 80 с лишним странам, которые в обязательном порядке добавляют в пшеничную муку фолиевую кислоту, синтетическую форму витамина В, отвечающего за развитие кровеносной и иммунной систем. То же самое сделала в июле Новая Зеландия. Однако страны Евросоюза пока воздерживается от обогащения муки, остерегаясь ненатуральных ингредиентов в пищевых продуктах.

Недостаток фолиевой кислоты, необходимой женщинам на поздних сроках беременности, может привести к нарушениям нормального развития ребенка, в том числе, к дефектам нервной трубки. В ЕС такое заболевание встречается в 10 из 10 000 беременностей, тогда как в странах, где применяют обогащенную муку, показатели ниже (в США, например, 7 из 10 000), пишет Science.

Дети с дефектом развития нервной трубки (NTD) рождаются с расщеплением позвоночника, в результате чего спинной мозг и его оболочки оказываются не защищены. Это приводит либо к смерти, либо к инвалидности. От 70% до 80% случаев происходит из-за дефицита фолатов, солей фолиевой кислоты, которая присутствует в зелени, печени животных, чечевице и других пищевых продуктах.

В 1991 Николас Вальд, ныне профессор превентивной медицины Университетского колледжа Лондона, и его коллеги продемонстрировали, что добавки фолиевой кислоты, если принимать их до и в начале беременности, существенно сокращают вероятность дефекта развития нервной трубки.

Фолиевая кислота — искусственная форма фолатов, в таком виде она лучше усваивается организмом и действует эффективнее. Поскольку нервная трубка закрывается на 28 день после зачатия, еще до того, как большинство женщин поняли, что они беременны, то начиная с 1990-х во многих странах приняли решение добавлять фолиевую кислоту в белую муку (в США также в рис, пасту и продукты из кукурузной муки). Данные показали, что в каждой из них заболеваемость снизилась.

Но Евросоюз не присоединился к ним. Обогащение не было признано оправданным. В отчете, опубликованном в 2016 году, только три страны рекомендуют женщинам детородного возраста регулярно принимать фолиевую кислоту. Хотя 11 стран рекомендуют добавки с фолиевой кислотой женщинам, планирующим беременность, в них не говорится, что следует начинать прием за 12 недель до зачатия, лишь тогда будет достигнут оптимальный уровень защиты.

Такие меры, считают сторонники обогащенных продуктов, не способны улучшить ситуацию, так как около 50% случаев беременности происходит незапланированно и многие женщины, особенно из бедных слоев, не знают, что им нужны какие-то добавки. В результате в некоторых странах Европы — например, в Болгарии — NTD диагностируют в 22 из 10 000 случаев беременности. При этом в Европе сравнительно хорошо поставлена практика прерывания беременности по медицинским показаниям, так что в 80% дело не доходит до рождения ребенка, детей с дефектом рождается относительно мало, и общество не видит проблемы.

Причины нежелания обогащать пищу фолиевой кислотой — страх перед ненатуральными продуктами, а также боязнь превышения дозы. Негативные последствия у фолиевой кислоты имеются, но возникают при очень высокой дозе — от 5 мг в день. Это эквивалентно потреблению 3600 граммам белой муки. Также есть исследования, доказывающие вероятность развития когнитивных проблем и рака у пожилых после приема больших доз фолиевой кислоты. Но есть и другие исследования, в которых говорится, что она защищает против определенных видов рака.

«Свидетельства против обогащения фолиевой кислотой, на самом деле, слабые, — сказала Рима Обеид, биохимик из Университетской больницы Заарланда в Хомбурге, Германия. — Проблема в том, что отсутствует политический интерес».