В природе полно примеров адаптации биологических организмов к окружению. Искусственные существа тоже могут последовать их примеру, считает Эмма Харт, профессор Эдинбургского университета им. Нейпир и участник проекта эволюции автономных роботов «От колыбели к могиле». Технологии, необходимые для этого, пусть и в зачаточном виде, но уже существуют.

Эксперименты по размножению искусственных созданий уже проводятся. Так, команда ученых из Великобритании и Нидерландов наблюдала, как к окружающей среде приспосабливается искусственный генетический код роботизированной системы. «Дети» создаются из смеси цифровых «генов» двух родителей, виртуальной матери и физического отца, рецепт отсылается в 3D-принтер, пишет Guardian.

Идея цифровой эволюции — имитации биологического приспособления в программном обеспечении для появления более эффективных решений — не нова. В 1960-х инженеры Германии запрограммировали компьютер найти оптимальный дизайн детали. С тех пор эволюционные алгоритмы работают над созданием всевозможных предметов, от столов до лопастей турбин. В 2006 году NASA отправило в космос спутник с антенной, созданной по такому принципу.

ПО мнению Эммы Харт, мы находимся в переломном моменте. Хотя ученые всегда были уверены, что цифровая эволюция эффективна как инструмент оптимизации, возможность появления чего-то оригинального и необычного находится под вопросом. Тем не менее, это становится возможным на наших глазах. Например, робот вырабатывает способность к передвижению на спине, когда его лишают всех шести ног. В другом случае он развивает электронную цепь на чипе, когда остальные элементы оказываются разъединенными.

При этом искусственная эволюция, в отличие от естественной, движимой единственным стимулом «выживания и воспроизведения», может иметь другие, более специфические цели, соответствующе конкретным задачам и требованиям окружающей среды.

Это не означает, по мнению Харт, что человек окажется лишним. Цифровая эволюция, вероятно, будет процессом сотрудничества: люди определят, что именно желательно изменить, а машины — как это сделать.

Существует еще одна точка зрения на эту проблему. Пока астрономы не обнаружили внеземных форм жизни у нас имеется только одна система для изучения эволюции. Воспроизводящие сами себя роботы могут стать отличным материалом для поиска ответов на фундаментальные вопросы биологии.