В прошлом месяце Китай своей миссией по доставке образцов лунной породы подстегнул других игроков к активному освоению Луны. По крайней мере, восемь космических аппаратов из таких стран, как Россия, Индия, Китай, Япония и США должны сесть на поверхность Луны в ближайшие три года.

Впервые за все время изучения Луны будут исследованы некоторые из наиболее интригующих с научной точки зрения, но и чувствительных ее регионов — те, что находятся на полюсах. Ученых интересует вода, которая находится в замороженном состоянии в затененных кратерах. Но они также обеспокоены тем, что увеличение грузо- и пассажиропотока на Луну может привести к загрязнению самого льда.

Лед важен для ученых по разным причинам. Одни хотят проанализировать нетронутые образцы, чтобы узнать, как и когда Земля и Луна накопили воду миллиарды лет назад. Другие хотят добывать лед в качестве топлива для ракет на будущих лунных базах.

Перед исследователями стоит сложный выбор. Начинать ли копать сразу, чтобы отработать процессы, с помощью которых можно добывать лед и превращать его в топливо? Или действовать медленно, чтобы сохранить научные данные, закодированные во льдах? «Прямо сейчас у нас есть ученые, которые говорят, что мы не можем даже приблизиться к нему, потому что мы его разрушим», — говорит Клайв Нил, геолог из Университета Нотр-Дам в Индиане. «А другие говорят, что нам это нужно, поэтому мы просто это сделаем».

Эти противоречия необходимо разрешить в ближайшее время, особенно в связи с тем, что НАСА планирует отправить серию миссий к Южному полюсу, начиная с роботизированных посадочных устройств в 2022 году и заканчивая отправкой на Луну людей, которые там появятся впервые с 1972 года.