Калифорнийский стартап Elroy Air, разрабатывающий дроны для доставки грузов на большие расстояния, получил $40 млн на коммерциализацию своего ключевого продукта — полностью автономного VTOL-аппарата Chaparral, который способен перевозить грузы весом до 226 кг на расстояние до 480 км. Особенности Chaparral — гибридная силовая установка, комбинирующая электротягу от аккумуляторов и реактивный двигатель, а также возможность полностью автоматизированной работы с грузами.

В отличие от конкурентов и разработчиков пассажирских eVTOL-аппаратов, Elroy фокусируется на максимальном запасе хода своих беспилотников. С целью удовлетворить спрос со стороны потенциальных клиентов инженеры Elroy разработали гибридную силовую установку, которая может получать импульс как от электрического генератора, так и от турбовального реактивного двигателя. Эта система обеспечивает полет на 480 километров без дозаправки и грузоподъемность до 226 кг.

«Мы слышали от наших клиентов, что им нужны более длинные маршруты, более дальние миссии, чем то, что на самом деле может дать сегодняшняя аккумуляторная технология. Стало ясно, что нашему транспорту нужно альтернативное питание, помимо аккумуляторов», — объяснил TechCrunch гендиректор Elroy Air Дэвид Меррилл.

Вторая важная технология Elroy — автоматизированная система обработки грузов. За счет комбинации GPS и сенсорных датчиков беспилотник автоматически идентифицирует транспортный контейнер с нужным грузом и самостоятельно пристыковывает его к корпусу. Таким образом, все, что нужно для загрузки флота беспилотников Elroy — это удобно разложить транспортные контейнеры на площадке загрузки, чтобы машины не мешали движению друг другу. Справиться с этой задачей могут другие роботы — автоматические вилочные погрузчики или подобные им механизмы. В результате стартап убирает из грузоперевозок не только пилотов, но и грузчиков, экономя на оплате их труда и страховках.

В перспективе дроны Elroy смогут автономно выполнять весь спектр задач — от подзарядки аккумулятора и пополнения топливного бака до выполнения грузовых рейсов — не требуя вмешательства оператора неделями или даже месяцами.

Подобна автономность может быть особенно полезна в военном секторе, когда доставляемый груз представляет опасность для пилота, экипажа и наземного персонала.

«В более общем плане, люди, связанные с национальной безопасностью, проявляют интерес к тому, чтобы логистика была более быстрой и автоматизированной, и к переходу от больших дорогих самолетов, которых у вас не так много, к меньшим, более дешевым самолетам, которых у вас может быть больше», — добавил Меррилл.

Разработчики из Elroy Air готовы работать как с частным сектором, так и с военными заказчиками. В следующем году стартап запустит серию демонстрационных испытаний для ВВС и ВМС США в рамках контракта, заключенного с армией через программу Agility Prime. Elroy также уже сотрудничает с несколькими потенциальными партнерами из логистической отрасли.

Инвестиционный раунд серии A возглавило венчурное подразделение Lockheed Martin, к которому присоединились Marlinspike Capital, Prosperity7, Catapult Ventures, DiamondStream Partners, Side X Side Management, Shield Capital Partners и Precursor Ventures. Новый капитал доводит общую сумму финансирования Elroy Air до $48 млн. и будет направлен на предсерийную сборку, проверку и тестирование первой партии беспилотников.