Американские инженеры создали прототип двухколесного робота IceBot, все основные элементы конструкции которого состоят из водяного льда. Испытания показали, что робот может передвигаться по горизонтальной твердой поверхности при комнатной температуре, а при более низких температурах (до –17 градусов Цельсия) — двигаться по льду и даже преодолевать небольшие подъемы.

В работе, которая была представлена на конференции IROS 2020, разработчики отмечают, что их главная цель — проверка возможности использовать лед в качестве основного конструкционного материала. В будущем его можно использовать для создания автоматических систем, способных к самосборке, самовосстановлению и реконфигурации для работы в местах с низкой температурой, где в избытке присутствует водяной лед (например в полярных областях Земли и Марса или на ледяных спутниках Юпитера и Сатурна).

При создании роботов для изучения других планет инженеры уделяют особое внимание их надежности. Такие роботы должны выдерживать нагрузки во время перелета, а после — работать в сложных условиях на поверхности достаточное время, чтобы выполнить поставленные задачи.

Тем не менее, каким бы надежным ни был аппарат, рано или поздно случаются поломки и неисправности. И если ремонт бортовой электроники и механизмов скорее всего потребует заранее изготовленных запасных частей, то повреждения элементов конструкции, например, колес ровера, можно было бы устранять, изготавливая необходимые детали на месте из найденных материалов.

Конечно, для этого в конструкции робота должны применяться такие же материалы, а робот должен уметь собирать и ремонтировать сам себя. Кроме того, способность самособираться из материалов, найденных на месте работы робота, помогла бы снизить стоимость его доставки на другую планету. Многие небесные тела в Солнечной системе, потенциально интересные для будущих исследовательских миссий, например, спутники Сатурна и Юпитера Энцелад и Европа, а также полярные области Марса, содержат значительные количества водяного льда.

Дэвин Кэррол (Devin Carrol) и Марк Йим (Mark Yim) из Пенсильванского университета решили изучить возможность использования этого материала в конструкции роботов и построили изо льда прототип небольшого робота.