Впервые в истории телекоммуникационный спутник использовал топливо на основе йода для изменения своей орбиты вокруг Земли. В будущем его использование сократит количество космического мусора на орбите Земли.

Небольшое, но потенциально полезное нововведение могло бы помочь очистить небо от космического мусора, позволив крошечным спутникам дешево и легко самоуничтожиться в конце своей миссии, направившись в атмосферу, где они и сгорят.

Такая технология с примением топлива на основе йода также может быть использована для увеличения срока службы малых CubeSat, которые отслеживают, например, состояние сельскохозяйственных культур на Земле или целые мегасозвездия наноспутников, которые обеспечивают глобальный доступ в интернет, путем подъема своих орбит, когда они начинают дрейфовать к планете.

Технология была разработана ThrustMe, дочерней компанией École Polytechnique и Французского национального центра научных исследований (CNRS), при поддержке ESA в рамках программы перспективных исследований в области телекоммуникационных систем (ARTES).

В технологии используется новое топливо — йод — в электрическом двигателе, который контролирует высоту спутника над Землей. Йод дешевле и использует более простые технологии, чем традиционные виды топлива. В отличие от многих традиционных ракетных топлив, йод нетоксичен и остается твердым при комнатной температуре и давлении. Это упрощает и удешевляет работу на Земле. При нагревании он превращается в газ, не проходя через жидкую фазу, что делает его идеальным для простой двигательной установки. Кроме того, он плотнее традиционных топлив, поэтому на борту спутника занимает меньшие объемы.

ThrustMe запустила свой йодный двигатель на коммерческом исследовательском наноспутнике SpaceTy Beihangkongshi-1, который вышел в космос в ноябре 2020 года. Ранее в этом месяце он был испытан, прежде чем его использовали для изменения орбиты спутника.