Чуть больше месяца назад марсоход NASA Perseverance совершил смелую посадку на поверхность Марса, за которой наблюдали миллионы. Но теперь начинается настоящая работа. Глубоко внутри робота спрятан инструмент, предназначенный для вдыхания атмосферы Марса, богатой углекислым газом, и выдыхания кислорода. По сути, это механическое дерево, способное изменить будущее человечества на Красной планете.

NASA вовсю трудится над прибором, способным обеспечить человечество кислородом на Марсе, используя для этого ресурсы самой Красной планеты. Плотность атмосферы Марса составляет примерно 1% плотности Земли. Если мы мечтаем жить и работать на Красной планете, нам необходимо производить и хранить кислород.

«Что больше всего потребует кислорода в миссии на Марсе? Нет, не люди, — рассказал в интервью нашим зарубежным коллегам Майкл Хехт, заместитель директора по управлению исследованиями обсерватории Хейстэк Массачусетского технологического института и главный исследователь проекта NASA MOXIE. – Это ракета, которая доставит вас домой с чужой планеты».

По оценкам NASA, экипажу из четырех человек потребуется много топлива — примерно 6,8 тонн топлива и примерно 25 тонн кислорода — для создания тяги, необходимой для того, чтобы покинуть марсианскую поверхность и вернуться домой. Везти всю эту прорву кислорода с Земли – серьезная проблема для современной космонавтики. Именно здесь на помощь приходит эксперимент по использованию кислородных ресурсов Mars

Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, или сокращенно MOXIE. Размером примерно с автомобильный аккумулятор, MOXIE является одним из многих экспериментов NASA по использованию местных ресурсов (ISRU) и первым, кто отправился в космос. По сути, ISRU — это программа, в которой ученые исследуют для будущих космонавтов способы производить материалы и вещи из ресурсов, доступных на других мирах.

Производство кислорода – горячий процесс. MOXIE может достигать температуры до 800 градусов по Цельсию. Чтобы убедиться, что система не корродирует или не плавит окружающие ее компоненты, она заключена в коробку из алюминиевого сплава, покрытую тонким слоем золота, которое плохо излучает тепло и устойчиво к коррозии.

«Если мы действительно хотим покинуть планету и заняться чем-то помимо научной миссии, нам придется задуматься о том, чтобы жить за счет локальных ресурсов», — уверяет Джерри Сандерс, возглавляющий группу лидеров ISRU в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне.

NASA вкладывает драгоценное время и много денег — около 50 миллионов долларов в случае MOXIE — в разработку стратегий создания самоподдерживающихся поселений на Луне и Марсе. После многих лет работы ученые наконец получили возможность выяснить, действительно ли MOXIE и другие подобные эксперименты работают на практике.