Автор: Филипп Терехов. Когда я три года назад написал, что подготовка к суборбитальным туристическим полетам вышла на финишную прямую, я и не догадывался, что это заявление окажется настолько преувеличенно оптимистичным. Действительно, уже тогда и Blue Origin с системой New Shepard, и Virgin Galactic с космопланом SpaceShipTwo начали проводить регулярные испытания, и, казалось бы, до первых туристов осталось совсем чуть-чуть. Однако обе компании вроде бы вообще никуда не торопились.

Прошла половина 2018 года и весь 2019, блаженные доковидные времена. Потом был еще весь 2020, но у него есть уважительная причина. Зато сейчас обе компании наконец-то устроили гонку на потеху публике. Пользуясь тем, что Blue Origin объявила о продаже места на первый полет в мае и назвала дату первого полета (20 июля) еще в начале июня, Virgin Galactic успела выпрыгнуть вперед и объявила о своем первом полете с туристами 11 июля. Так что сейчас отличное время вспомнить о том, какую долгую и тернистую дорогу уже успел пройти суборбитальный туризм.

Первый забытый

Как говорится, “это были нулевые, мы развлекались как могли”. Совершенно футуристически выглядящий агрегат на фото — самолет-носитель White Knight One с прицепленным к нему космопланом SpaceShipOne. Космоплан совершил 15 испытательных полетов, 9 планирующих и 6 со включением двигателя, в период с августа 2003 по октябрь 2004. В трех последних полетах он поднялся на высоту больше 100 км и тем самым стал первым частным пилотируемым аппаратом, достигнувшим границы космоса.

Дальнейшая история уже определялась не техникой, а людьми. Ключевыми фигурами проекта были сооснователь Microsoft Пол Аллен и авиационный конструктор Бёрт Рутан. После того как SpaceShipOne выиграл Ansari X-Prize, совершив два полета на высоту 100 км за две недели, Рутан хотел начать возить пассажиров, благо в космоплане было еще два места. Но Пол Аллен был другого мнения. Пол вложил в проект 28 миллионов долларов, а приз X-Prize составлял всего 10. К тому же, он не чувствовал себя комфортно, занимаясь проектом, сопряженным с риском для жизни людей.

Так что когда Смитсоновский институт предложил пожертвовать им космоплан, Аллен с радостью согласился и вышел из проекта. В результате он даже получил прибыль: подарок музею SpaceShipOne стал основанием для налогового вычета, плюс определенную сумму заплатила за лицензии на технологии входящая в проект Virgin Galactic. Рутан со своей компанией Scaled Composites и новое лицо, глава Virgin Group Ричард Брэнсон, начали строить аппарат второго поколения SpaceShipTwo. Казалось бы, ну не начали летать суборбитальные туристы в 2004, ничего, надо подождать всего чуть-чуть. Однако ожидание затянулось на полторы с лишним декады.

Прерванный полет

Макет кабины нового корабля показали в 2006. Иллюстрации всей системы — в 2008. Новый космоплан должен был возить к границе космоса не трех человек, а целых восемь. Но дела не шли гладко: в 2007 году на испытаниях подачи окислителя под давлением конструкция разрушилась, и три человека погибли, пораженные разлетающимися осколками.

В 2011 Scaled Composites покинул Бёрт Рутан. Пусть и медленно, но работы продвигались, и вторую версию космоплана, получившую название VSS Enterprise, начали испытывать в 2013. Было совершено больше двух десятков планирующих полетов, но к испытаниям со включением двигателя переходить не спешили.

Дело в том, что обнаружилась еще одна проблема: двигатель от меньшего по размерам SpaceShipOne не желал масштабироваться. Используемый в качестве топлива полибутадиен HTPB имел консистенцию резины и горел неравномерно, вызывая встряски и вибрации. В трех полетах с включением двигателя скорость не превышала 1,5 Маха. В четвертом полете 31 октября 2014 хотели проверить новое топливо — твердый полиамид. Но вскоре после преодоления скорости звука космоплан разрушился. Один из пилотов, Майк Олсбери, погиб.

Фото Kenneth Brown/Reuters

Расследование показало, что причиной катастрофы стала человеческая ошибка, оказавшаяся возможной из-за упущений в процессах и оборудовании. Еще до достижения скорости звука Майк Олсбери ошибочно разблокировал замки, фиксирующие хвостовые балки. В нормальном полете эти замки надо разблокировать после 1,4 М. На околозвуковой скорости сервоприводы балок не смогли их удержать, и балки сложились, что привело к разрушению аппарата. К сожалению, в конструкции панели управления отсутствовала предохранительная блокировка слишком ранней разблокировки балок, а подготовка пилотов имела упущения и недостатки. Расследование причин катастрофы и необходимость постройки нового космоплана отбросило проект на годы назад.

На фоне лидеров

С середины нулевых до середины десятых несомненным лидером суборбитального туризма был проект SpaceShipTwo. Но он не был единственным. Параллельно существовали другие проекты и компании.

Дальше всех продвинулась компания XCOR Aerospace со своим космопланом LYNX. Они разработали и испытали несколько моделей ракетных двигателей необычной конструкции — с поршневым насосом, подающим компоненты в камеру сгорания, вместо турбонасоса. Успешно летал технологический демонстратор Rocket Racer с ракетным двигателем. Космоплан успели собрать примерно на две трети. Была даже запущена маркетинговая кампания Axe Apollo с производителем дезодорантов, по которой для суборбитального полета отобрали 23 человека. Но дела у фирмы шли не очень хорошо: в 2015 году поменялся CEO, а трое из основателей ушли, создав новую компанию. В итоге в 2017 году XCOR Aerospace подала на банкротство.

Lynx, изображение XCOR Aerospace

Были и другие проекты. В районе 2005 года началась разработка Rocketplane XP, сочетавшего обычные реактивные двигатели для взлета, полета и посадки и ракетный для прыжка к границе космоса. Компания Rocketplane Kistler обанкротилась в 2010. В Европе в 2007 был представлен макет салона суборбитального аппарата от EADS Astrium, который не получил дальнейшего развития. Проект суборбитального туризма был даже в России. Компания “Космокурс“, созданная в 2014, планировала запустить первого туриста в 2025. Увы, весной 2021 года она закрылась.

Неспешный конкурент

Но были еще одна компания и еще один человек, которые в итоге стали главными конкурентами Брэнсона и SpaceShipTwo.