Спутниковая компания Maxar доставила в Лабораторию реактивного движения NASA комический аппарат размером с микроавтобус. Он станет основой для роботизированного корабля, который оправится изучать металлический астероид. Амбициозная миссия «Психея», названная в честь астероида-цели, стартует следующим летом на борту ракеты Falcon Heavy.

Особенность миссии «Психея» еще и в том, что как только аппарат окажется в космосе, он запустит инновационный двигатель Холла. Впервые корабль с таким типом ускорителя отправится в открытый космос, и без этой технологии полет к астероиду не состоялся бы, так как использование химических двигателей потребовало финансирования существенно большего, чем выделенный $1 млрд.

Двигатели на эффекте Холла разработали и впервые начали применять в СССР в 70-х годах прошлого века. С тех пор они применяются для выведения на целевые орбиты спутников. Он относится к электростатическим ракетным двигателям, но обладает большей тягой, чем ионный, при равных размерах. Позже их стали применять в Maxar и других компаниях. Но теперь впервые их решено использовать для полета в открытом космосе.

NASA и Maxar полагают, что технология готова, но все еще нуждается в испытании в новой среде, пишет Ars Technica.

«Выход за пределы Земли всегда связан со сложностями, — пояснил Роберт Кербим, вице-президент Maxar. — Удаляясь от Солнца, вы генерируете меньше энергии от солнечных батарей. Радиационная среда будет другой. И встает вопрос, сможем ли мы поддерживать пульсацию ускорителей настолько долго».

Если бы NASA пыталась запустить аппарат к Психее на химическом двигателе, понадобилось бы в пять раз больше топлива. Тогда корабль увеличился бы до размеров «Кассини», который исследовал Сатурн с 2004 до 2017. Миссия «Кассини» стоила около $4 млрд. Столь большие суммы зарезервированы в Агентстве только для самых приоритетных полетов, которые происходят один или два раза в 10 лет. Исследование Психеи в их число не входит и потому использование двигателя Холла — единственный вариант добраться до астероида сравнительно дешево.

Каждый из ускорителей Холла будет генерировать в три раза больше тяги, чем ионные двигатели межпланетной станции «Dawn». В итоге корабль достигнет астероида, расположенного в главном поясе, через 3,5 года полета. Выйдя на максимально низкую орбиту Психеи, он включит спектрометр и попытается найти ответ на вопрос, из чего именно он состоит.