NASA утвердило финальный облик лунохода VIPER, который осенью 2023 года отправится исследовать южный полюс Луны и искать там залежи водяного льда. Аппарат получит три научных прибора, бур и фары, и будет способен двигаться со скоростью 20 сантиметров в секунду, сообщается на сайте агентства.

Разработку лунохода VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) в рамках программы NASA «Артемида» ведет компания Astrobotic Technology. Ровер будет исследовать окрестности крупного кратера Нобиле в южной полярной области Луны, за сто дней работы аппарат должен провести три сеанса бурения и проанализировать извлеченные образцы грунта и поверхностный реголит на предмет содержания водяного льда. Это необходимо для планирования будущих пилотируемых полетов к Луне.

27 октября 2021 года NASA объявило, что завершило критический анализ конструкции ровера и утвердило его компоновку. Общая масса четырехколесного лунохода составит почти 450 килограмм, он будет получать энергию от солнечной батареи с пиковой мощностью 450 ватт и двигаться с максимальной скоростью около 20 сантиметров в секунду. Аппарат получит нейтронный спектрометр, масс-спектрометр и инфракрасный спектрометр, а также камеры и метровый бур. VIPER станет первым луноходом, на который установят фары для работы в условиях плохой освещенности.

Строительство лунохода начнется в конце 2022 года в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне, а разработка программного обеспечения и системы навигации для него будет вестись в Центре Эймса. Ровер должен быть готов к середине 2023 года, чтобы в ноябре того же года ракета-носитель Falcon Heavy вывела в космос спускаемый модуль Griffin, на борту которого будет находиться VIPER.