Нейробиологи впервые точно определили переходные конформации процесса трансформации нормальных прионных белков в патологическую форму. Ученые также смогли остановить этот процесс в чашке Петри с помощью антител, направленных на выявленный участок белка, с которого начинается неправильное свертывание. Это открытие прокладывает путь к потенциальным методам лечения прионных заболеваний.

Статья опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Прионы — это белковые инфекционные агенты, скрученные в патогенную форму. Прионы могут инициировать неправильное скручивание других встречающихся им белков нормальной формы. Они вызывают каскад неправильной свертки, образуют скопления и деформируют клетки, в которых находятся. Обычно прионы поражают клетки мозга и вызывают в нем необратимые повреждения.

Наиболее известные из прионных заболеваний — болезнь Крейтцфельдта-Якоба, болезнь каннибалов куру («смеющаяся смерть»), синдром Герстманна-Штраусслера-Шейнкера, которые поражают человека, а также бычья губчатая энцефалопатия («коровье бешенство») и «почесуха» овец. Все эти заболевания имеют нейродегенеративный характер, неизлечимы и приводят к смерти.

Обычно прионные заболевания развиваются спонтанно и связаны с наследственными генетическими мутациями. В редких случаях прионные белки могут передаваться через пищу, кровь или хирургические инструменты. В своей здоровой форме прионные белки участвуют в поддержании миелина на периферических нервах, а также в модуляции кальция, восприятии меди и долгосрочной потенциации.

В то время как и нормальная, и патогенная версии прионного белка уже были детально описаны, промежуточный этап трансформации оставался неизученным из-за нестабильности переходной формы свертывания, которая создавала барьеры для изучения ее молекулярной структуры.

Исследовательская группа из Имперского колледжа Лондона во главе с профессором Максимо Санс-Эрнандесом (Máximo Sanz-Hernández) изучила эту промежуточную конформацию молекулы белка и обнаружила место в структуре приона, откуда он начинал сворачиваться в патогенную форму.