По данным на 2017 год, разные формы рака стали причиной более 17% смертей во всём мире, уступая в этой смертельной статистике только разнообразным сердечно-сосудистым нарушениям. Это значит, что в современном мире каждый шестой человек умирает от рака. При этом с годами доля раковых заболеваний в статистике смертности растёт опережающими все другие причины темпами.

В настоящее время двумя основными представлениями о раке являются две противоположных, по сути, концепции:

• рак — заболевание возрастное («это не раковые заболевания учащаются, это люди стали доживать до своего рака чаще»);
• рак — это заболевание генетическое; в форме рака проявляются определённые мутации, неизбежные при репликации ДНК естественным путём — от родителей к детям.

В обоих этих предположениях есть доля правды: действительно, многие тысячи из сотен миллионов известных вариаций человеческого генома (324 миллиона на 2017 год) коррелируют с повышенной вероятностью разных форм рака. И, действительно, для более долго живущего организма вероятность экспрессии канцерогенных мутаций возрастает.

Однако считать генетику или возраст как таковые причинами рака будет ошибкой. Корреляция совсем не то же самое, что причинность. Случаи генетически обусловленных раковых заболеваний, когда есть прямая причинно-следственная связь между генетической мутацией и раком, относительно редки и касаются, в первую очередь, детских раковых заболеваний.

Для взрослого рака куда более важным фактором, который перевешивает и генетическую предрасположенность, и возраст, являются фактор среды (токсины, травмы, радиация) и поведенческий фактор — то есть, решения, принимаемые человеком как пользователем своего организма в течение жизни.