Новый химический катализатор, разработанный в Мичиганском университете, позволяет производить больше сырья для второго по распространенности в мире вида пластика. Новый катализатор может производить пропилен из природного газа, по меньшей мере, в 10 раз эффективнее современных коммерческих катализаторов. Он изготовлен из наночастиц платины и олова с каркасом из кремнезема.

Пропилен традиционно производился на нефтеперерабатывающих заводах в объемных паровых крекингах, которые расщепляют нефтяное сырье на более легкие молекулы углеводородов. Но крекинг сланцевого газа для производства пропилена оказался неэффективным.

Новый катализатор эффективно производит пропилен — это молекула с тремя атомами углерода и шестью водородами: для производства нужен пропан, который содержит два дополнительных атома водорода. При работе используется процесс, который называется неокислительное дегидрирование.

Ключевое нововведение нового катализатора — это то, что он использует кремнезем в качестве опорной структуры для наночастиц платины и олова, а не глинозем, который используется в современных катализаторах. Глинозем вступает в реакцию с оловом, в результате чего он отделяется от платины и разрушает катализатор. Поскольку новый катализатор задерживает эту реакцию, полученное сырье имеет более длительный срок службы.