Изначально полет должен был состояться в конце 2021 года, но по словам старшего вице-президента Sierra Nevada Corporation (SNC) Стива Линдси, главную роль в задержке сыграла пандемия COVID-19. Конкретная дата запуска пока не названа – все будет зависеть от времени, к которому корабль будет полностью готов, и от НАСА, с которым у SNC заключен контракт на доставку грузов к МКС.

О «Бегущем за мечтой»

Dream Chaser – многоразовый космический корабль, основное предназначение которого – доставка грузов на НОО. Длина космоплана составляет 9 м, размах крыльев 7 м.

Запуск будет производится ракета-носителем “Атлас-5” либо Vulcan, которая пока находится в разработке. Но представители SNC не исключают, что в будущем для запуска может быть использован какая-либо другая РН.

Посадка будет происходить по аналогии со Space Shuttle. Однако инженеры SNC указывают на то, что их корабль сможет не только планировать, но совершать практически полноценный полет: подъемная сила создается за счет широкой нижней части корпуса. Этим можно существенно расширить географию посадки – Dream Chaser сможет приземляться на любую взлетно-посадочную полосу длиной не менее 2,5 км. Но пока все возвращения корабля планируются в Космический центр Кеннеди во Флориде, где была построена полоса для посадки шаттлов.

Изначально космоплан разрабатывался как пилотируемый корабль, который сможет доставить на орбиту 7 членов экипажа. Но в 2014 году SNC не получила финансирование от НАСА на развитие пилотируемых полетов по программе Commercial Crew Program – предпочтение отдали CST-100 и Dragon V2. Но компания не растерялась, и в 2016 году НАСА выбрала грузовую версию Dream Chaser для доставки грузов на МКС в период с 2019 по 2024 год.

Грузовой космоплан будет иметь полезную нагрузку до 5 500 кг, из которых 5 000 кг будут доставляться в герметичной отсеке, а 500 кг в негерметичном. На Землю Dream Chaser сможет привезти 1 850 кг нагрузки и попутно утилизировать до 3 400 кг. Они сгорят в атмосфере после отделения от корабля грузового модуля. Поскольку космоплан будет приземляться в определенном месте, доступ к грузу можно будет получить сразу же после посадки – эта особенность важна для проведения некоторых экспериментов по влиянию микрогравитации.

Кроме этого, приземление на взлетно-посадочную полосу может сэкономить ресурсы, которые затрачиваются на доставку грузов и космонавтов, которые приземляются в капсуле.

Необычное конструктивное решение грузового Dream Chaser – складывающиеся крылья. Это даст возможность кораблю полностью поместиться в обтекателе ракета-носителя, будь то “Атлас-5” либо Vulcan. Этот способ вывода на орбиту отличает корабль от американских шаттлов и советского “Бурана”.

Схематичное изображение РН Vulcan с грузовым Dream Chaser в обтекателе. Источник: SNC

При входе в атмосферу, космоплан будет испытывать перегрузку всего около 1,5 g. Это даст возможность доставлять на землю хрупкие грузы, либо раненых космонавтов. Грузовая версия рассчитана на 15 полетов. В SNC уверены, что корабль без проблем их выдержит, и в зависимости от состояния, эксплуатация может быть продолжена. Срок службы будущей версии с экипажем составить минимум 25 вылетов.

Разработка и испытания

Изначально разработкой Dream Chaser занималась компания SpaceDev. В 2004 году она заключила соглашение с Исследовательским центром Эймса НАСА на предмет разработки концепции и дизайна пилотируемого орбитального корабля.

Чуть позже, был представлен концепт на базе HL-20 – десятиместного орбитального челнока, особенностью которого была подъемная сила, создаваемая корпусом. Но стоит отметить, что идея HL-20 не была реализована и осталась только на бумаге.

В 2007 году в качестве ракета-носителя была выбрана “Атлас-5”, о чем SpaceDev заключила соответствующее соглашение с компанией ULA.

После покупки SpaceDev компанией SNC, в 2010 и 2011 годах Sierra Nevada Corporation получает два гранта от НАСА на продолжение разработки Dream Chaser в размере 20 и 80 млн. долларов соответственно. Через год проходят успешные испытания прототипа в аэродинамической трубе. Первые летные испытания прошли 26 октября 2013. Космоплан сбросили с вертолета на высоте около 4 км. И здесь корабль постигла классическая неудача – левая стойка шасси не выдвинулась, и прототип получил серьезные повреждения. Далее последовал перерыв в финансировании и испытания не проводились.

После выбора НАСА Dream Chaser в качестве грузового корабля, разработки продолжились и 11 ноября 2017 года космоплан снова сбросили с вертолета – на этот раз все сработало как надо и посадка прошла успешно.

В 2019 году разрабатываемая ракета Vulcan была выбрана в качестве основной РН, а “Атлас-5” оставлена как запасная. Первую миссию назначили на 2021 год, но после перенесли на неопределенную дату в 2022.

Dream Chaser и советский “БОР–4”

Для основы создания Dream Chaser была выбрана концепция HL-20. Ее впервые в 2005 году увидел Марк Сиранджело – директор компании SpaceDev. Она произвела на него сильное впечатление и использовалась в качестве базы для будущего космоплана. Однако сам HL-20 создавался в том числе на основе снимков советских космических кораблей типа “БОР-4”. Два из них – “Космос-1374” в июне 1982 года и “Космос-1445” в марте 1983 года – совершили успешные полеты и приводнились в Индийском океане. В основе этих аппаратов лежит концепция авиационно-космической системы «Спираль».

БОР-4 на выставке “Авиация-90” на ВДНХ

В 2005 году Сиранджело посетил Россию и встретился с тремя инженерами, которые участвовали в разработке программы “БОР”. Пообщавшись с ними, директор SpaceDev выразил желание вписать имена советских инженеров рядом с именами американской команды разработчиков на корабле Dream Chaser при первом пуске.

Выполнит ли свое обещание Сиранджело и удастся ли первый полет космоплана станет понятно уже в следующем году. По крайней мере, если ничего больше не сможет нарушить планы Sierra Nevada Corporation.