General Atomics разработает ядерный реактор для полетов на Луну. В проекте заинтересовались в НАСА и Министерстве энергетики США, сообщает Nuclear Engineering. Агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (Darpa) заключило контракт с General Atomics на сумму $22 млн на разработку небольшого ядерного реактора.

Он будет использоваться для космической двигательной установки в рамках демонстрационной ракеты проекта гибких окололунных операций (Draco). Проект Draco создан в 2020 году. Его цель — продемонстрировать ядерную тепловую тягу. Речь идет об использовании ядерного реактора для нагрева ракетного топлива с целью создания той самой тяги.

Год назад управление тактических технологий Darpa объявило о намерении испытать ядерную тепловую двигательную установку на окололунной орбите уже к 2025 году. Ядерная ракета может запуститься уже через четыре года. Напомним, окололунная орбита относится к пространству между Землей и ее спутником.

Сейчас космические системы зависят от электрических и химических двигателей. Однако эксперты Darpa уверены — для будущих исследований за пределами земной орбиты необходимы другие варианты. В проекте, представленном год назад, отмечается, что программа Draco направлена на разработку новой технологии ядерной тепловой двигательной установки (NTP). По словам ведомства, она «может обеспечить высокую удельную тягу, аналогичную химической двигательной установке, но с коэффициентом полезного действия до пяти раз выше». В Darpa отметили, что для наблюдения за окололунным пространством потребуется «прорыв в двигательной технике».

Программа Draco попытается продемонстрировать систему NTP на орбите. Как это работает? Ядерный реактор нагревает топливо до экстремальных температур, прежде чем выбросить горячую массу через сопло для создания тяги.

NTP — это «шаг вперед по сравнению с обычными двигательными установками и позволит космическим кораблям быстро преодолевать огромные расстояния», — заявила Кристина Бэк, вице-президент по ядерным технологиям и материалам компании General Atomics Electromagnetic Systems. Она сказала SpaceNews, что «маневренные космические аппараты имеют решающее значение для поддержания осведомленности о космосе и значительного сокращения времени прохождения в обширном окололунном регионе». Для полетов людей на Марс «ядерная силовая установка обеспечит гибкость окон запуска и позволит дольше оставаться на самой планете».

НАСА также изучает возможности NTP. В февральском заявлении ведомства говорится: «Пока марсоход НАСА Perseverance находится на Красной планете, наземные инженеры развивают потенциальные двигательные технологии для первых полетов человека на Марс. НАСА рассматривает два типа ядерных силовых установок — электрическую и тепловую». В агентстве подчеркнули, что технология NTP «обеспечивает высокую тягу и вдвое большую топливную эффективность, чем химические ракеты».

НАСА в сотрудничестве с Министерством энергетики (DOE) запрашивает у промышленности предварительные концепции проекта реактора для ядерной тепловой двигательной установки.

«Агентства планируют профинансировать несколько попыток изучить различные подходы. В будущих последующих контрактах будут разработаны более подробные проекты реакторов и построено оборудование для предварительных испытаний», — заявили в НАСА.