Команда автоматической марсианской станции InSight успешно опробовала новый метод очистки солнечных панелей аппарата от осевшей на них пыли. В середине мая станция высыпала при помощи ковша песок вблизи одной из солнечных панелей, чтобы песчинки, подхваченные порывом ветра, сбили часть пыли с панели. Это привело к увеличению количества вырабатываемой панелями электроэнергии, сообщается на сайте Лаборатории реактивного движения NASA.

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) работает на Марсе почти три года, исследуя внутреннее строение и климат планеты при помощи ряда научных приборов, таких как метеосистема APSS, сейсмометр SEIS и ударный зонд HP3. Аппарат уже получил немало уникальных научных данных, в частности зафиксировал боле пятисот марсотрясений, определил границы внутренних слоев Марса, размер его ядра и структуру приповерхностного слоя в районе высадки.

В настоящее время Марс приближается к афелию своей орбиты, из-за чего солнечные панели станции, покрытые слоем пыли, получают все меньше энергии, ситуацию также усугубила неэффективная очистка панелей проходящими вблизи станции вихрями. Это привело к сокращению научной программы на время марсианской зимы, чтобы аппарат обладал запасами электроэнергии для своих обогревателей. Помимо этого команда InSight постоянно занята поиском способов очистки панелей от осевшей на них пыли, в частности ранее были попытки стряхнуть пыль путем запуска двигателей развертывания солнечных панелей, которые не увенчались успехом.

Недавно инженеры предложили новый метод очистки панелей: пыль можно сбить с панелей крупными песчинками, увлекаемыми порывом ветра, при этом песок необходимо сыпать не на сами панели, а вблизи них. 22 мая 2021 года, примерно в полдень по марсианскому времени (самое ветреное время суток) станция зачерпнула песок с поверхности Марса при помощи ковша, установленного на конце 2,4-метровой роботизированной руки IDA (Instrument Deployment Arm), а затем подняла его и высыпала вблизи панелей. Благодаря тому, что в это время дул ветер со скоростью 6 метров в секунду, песок смог сбить часть пыли с панели, что привело к мгновенному увеличению мощности вырабатываемой энергии.

В августе этого года научные инструменты станции должны вновь начать работать, а в октябре станция месяц проработает в пассивном режиме из-за соединения Марса и Солнца, из-за чего передача команд на станцию станет временно недоступной.