Шотландский стартап Gravitricity объявил, что уменьшенная копия опытного аккумулятора, использующего силу тяжести для накопления и хранения энергии, полностью функциональна. Этой альтернативе химическим батареям требуется всего несколько секунд, чтобы отдать запасенную энергию. Разработчики рассчитывают, что их решение будет востребовано на быстро развивающемся рынке возобновляемой энергии.

В одном из портов Шотландии стоит шахта лифта высотой в четыре этажа, но вместо лифта — груз железа весом 50 тонн, закрепленный на стальных тросах. Потихоньку электромоторы поднимают металл до половины — теперь это огромная батарея, хранящая запас потенциальной энергии. Когда она нужна, железо с протяжным воем летит вниз по шахте, мотор становится генератором и вырабатывает 250 кВт энергии, пишет Science.

Gravitricity — один из немногих стартапов, занимающихся переосмыслением идеи гидроэнергохранилища: излишки энергии идут на закачку воды в водохранилище, расположенное на пригорке или высоком берегу, а при пиковой нагрузке ее сливают, высвобождая электричество. Однако такая система требует специфического ландшафта, дорогой инфраструктуры и сложного процесса получения разрешений. Простая и нетребовательная конструкция шахт или кранов выгодно отличается от гидрохранилищ и от литиевых батарей с их ограниченным сроком службы — стальные тросы, лебедки и грузы могут работать десятилетиями и обходятся относительно дешево.

Как подсчитали основатели стартапа, при эксплуатации такой станции в течение 25 лет стоимость энергии составит $171 за МВт*ч. Это в два раза меньше, чем у литий-ионного аккумулятора. У проточной батареи цена за мегаватт-час приближается к $274.

Стартап, состоящий всего из 14 человек, планирует построить к 2023 полномасштабную станцию с более тяжелыми металлическими чушками и шахтой почти 1 км глубиной. Она сможет выдавать до 4 МВт энергии в часы-пик.