Инженеры из компании Virginia Tech создали мягкого робота, который может принимать различные формы, например, чтобы ездить или летать. Робота создали из резиновой оболочки, заполненной металлом: он легко меняет свою конфигурацию и переключается между разными условиями.

Чтобы создать такого универсального робота, исследователи начали с разработки материала, который мог бы изменять свою форму по требованию и сохранять ее столько, сколько потребуется. Также важно, чтобы устройство могло произвольно чередовать конфигурацию.

В результате у исследователей получился материал, который состоит из эластомерного эндоскелета в виде треугольников киригами. Внутри материала находится сеть трубок с металлом, который плавится только при низкой температуре. Также внутри есть набор нагревателей.

Идея состоит в том, что робот изначально плоский, а внутри него жидкий металл. Устройство можно согнуть и растянуть в нужную форму, после чего металл внутри затвердеет, сохраняя все особенности новой конфигурации. Когда задача выполнена, пользователь может включить нагреватели и нагреть металл до 60 °C, чтобы расплавить его и вернуть в первоначальную форму. Разработчики отмечают, что трансформация происходит за менее чем одну десятую секунды.

Во время испытаний авторы сделали двух роботов, первый может ездить и летать, а второй погружается под воду и по команде быстро всплывает, захватывая с собой нужный объект.