НАСА объявило, что перепроектирует миссию по отправке образцов грунта с Марса на Землю (MSR) в 2031 году, отказавшись от предыдущей концепции, которая предусматривала создание марсохода Европейским космическим агентством (ЕКА). Вместо него образцы на посадочный модуль MSR передаст «Персеверанс», который ещё будет работать в это время. Если это не удастся, запасным вариантом станут два вертолёта, похожие на «Индженьюити», но с особенностями.

«Они будут оснащены посадочными опорами с колёсиками в нижней части», — пояснил Ричард Кук, руководитель программы MSR добавив, что это позволит вертолётам перемещаться по марсианской поверхности.

Каждый из аппаратов также получит миниатюрную роборуку, чтобы забрать пробирки с образцами, которые оставит «Персеверанс». Вертолёты приземлятся возле трубок с образцами, поднимут их и полетят к посадочному модулю MSR. Приблизившись к нему, они сбросят образцы в пределах досягаемости рычага, созданного ЕКА.

Пересмотренная миссия MSR ещё дорабатывается. Руководство НАСА пока не оценило её конечную стоимость, но предполагается, что отправка на Марс только одного посадочного модуля будет намного дешевле, чем отправка двух, что потребовалось бы при участии в миссии марсохода ЕКА. По словам Кука, у вертолётов, кроме сбора образцов, нет определённой основной задачи, хотя им можно поручить наблюдение за территорией вокруг посадочного модуля или за ракетой во время её взлета с Красной планеты.

ЕКА, тем временем, продолжает строительство собственного марсохода «Розалинд Франклин», который должен был отправиться на Марс в этом году на российской ракете, но этот план провалился после прекращения отношений ЕКА и Роскосмоса. Теперь ожидается, что «Розалинд Франклин» отправится в космос не раньше 2028 года. В ноябре состоится специальное заседание Европейского совета, посвящённое проекту.

НАСА также сообщило, что марсоход «Персеверанс» находится в процессе сбора своего 11-го образца. Этот образец, мелкозернистая осадочная порода, был выбран из-за его способности сохранять биосигнатуры, которые могут помочь учёным оценить шансы на существование жизни на Марсе.