Физики из нескольких стран сообщили об успешном применении мощного лазера для управления распространением молний. Для этого они в течение двух месяцев во время грозы подсвечивали пространство над башней Сентис, расположенной в горах Швейцарии. Из 16 молний, ударивших в башню за время наблюдения, четыре были стимулированы лазером.

Ознакомиться с исследованием можно по препринту на arXiv.org.

Ежесекундно в атмосфере Земли происходит от 40 до 120 разрядов молний, как между облаками, так и между облаком и землей. Последний тип молний особенно опасен. Последние оценки показывают, что в среднем молнии убивают за год более четырех тысяч человек, а ущерб экономике от них исчисляется миллиардами долларов. Самым молниеопасным местом на планете признано озеро Маракайбо в Венесуэле — молнии там бьют до 90 раз за сутки.

Традиционным средством защиты от молний стали громоотводы, представляющие собой высокий металлический шест, воткнутый в землю. Задача громоотвода — стать наиболее предпочтительным каналом разряда для молнии, защитив таким образом окружающие здания и людей. Его изобретение в XVIII веке приписывают Бенджамину Франклину, хотя ряд исследователей считает, что первый громоотвод был сооружен на вершине Невьянской башни в России за четверть века до открытия Франклина.

В XX веке физики стали искать альтернативные способы защиты от молний. Так, Ньюман предложил использовать небольшие ракеты с закрепленными к ним проводам, чтобы контролируемо разряжать облака. Запуск в нужное время и при правильных условиях позволил довести успешность этого метода до 90 процентов. К недостаткам метода можно отнести постоянный расход ракет и проводов, а также падающие обломки, что делает этот метод неприменимым в жилых районах. Тем не менее метод Ньюмана часто используют исследователи молний.

Другой подход основан на стимулированном разряде молний за счет лазерного излучения. Впервые он был предложен Боллом в 1974 году, а в 1999 году с помощью трех лазеров с килоджоулевыми энергиями импульсов физики смогли зажечь в атмосфере двухметровый разряд. Тем не менее, несмотря на несколько попыток, ученые так и не смогли научиться управлять молниями целиком.

Существенный шаг в этом направлении сделала группа физиков Германии, США, Франции и Швейцарии под руководством Орельена Хуара (Aurélien Houard) из Политехнической школы в Париже.