Проведенные испытания устройства показали, что пациенты могли одновременно распознавать направление цветных линий в центре и по бокам поля зрения. Возрастная дегенерация желтого пятна (ВДЖП), поражающая ежегодно около 200 млн человек во всем мире (большинство из них старше 60 лет), приводит к тому, что пациенты постепенно теряют так называемое центральное зрение — им трудно читать, узнавать лица и выполнять даже самые простые бытовые действия.

ВДЖП возникает тогда, когда ухудшается работа фоторецепторов в центре сетчатки. Эти плотно сложенные клетки в задней части глаза улавливают фотоны света и посылают сигналы нейронам, которые поступают в мозг. Когда фоторецепторы работают плохо, мозг не получает информации, необходимой для построения подробной, последовательной картинки.

Существующие методы лечения ВДЖП несовершенны — они предотвращают прогрессирование заболевания, но не могут остановить дегенерацию фоторецепторов. Зрение у пациентов не восстанавливается.

Теперь ученые создали новое устройство — маленький имплантат размером всего 2 мм. Он улавливает электрические сигналы и посылает их в мозг, возвращая восприятие в центр поля зрения.

«Мы заменяем фоторецепторы, утраченные при дегенерации желтого пятна, на специальные пиксели, которые мы активируем с помощью невидимого света, проецируемого из очков дополненной реальности. Тот факт, что пациенты смогли видеть связное изображение, — это радостная новость, поскольку все предыдущие трансплантации сетчатки приводили к серьезным искажениям зрения», — рассказал Даниэль Баланкер, ведущий автор исследовательской работы.

В роли добровольцев для испытания нового устройства выступили пятеро пожилых людей старше 60 лет с запущенными формами ВДЖП. Все они имели поврежденные функциональные внутренние нейроны сетчатки, поэтому были идеальными кандидатами для экспериментальной имплантации. Через несколько месяцев после операции выяснилось, что пациенты способны к восприятию световых узоров в центре поля зрения.

Дальнейшее наблюдение за пациентами показало, что имплантаты вросли в их глаза, улучшив в том числе и периферическое зрение. Острота зрения позволяет больным видеть крупные буквы. Сейчас ученые работают над повышением эффективности устройства с целью достижения остроты зрения.