Исследователи изучили самую крупную из когда-либо обнаруженных бактерий: у нее неожиданно сложные клетки. По определению, микробы настолько маленькие, что наблюдать их можно только в микроскоп. Но недавно описанная бактерия, живущая в карибских мангровых зарослях, устроена иначе. Нитевидную одиночную клетку видно невооруженным глазом, она вырастает до 2 см — длиной с арахис. Это в 5 000 раз больше, чем большинство микробов.

Более того, у этого микроба огромный геном, который не плавает внутри клетки, как у других бактерий, а находится в мембране. Такое характерно для гораздо более сложных клеток, например, тех, которые есть в человеческом организме.

Исследователи давно разделили организмы на две группы: прокариоты, это бактерии и одноклеточные микробы, и эукариоты, это все от дрожжей до большей части форм многоклеточных, в том числе и людей. У прокариотов свободно плавающая ДНК, а у эукариотов она находится в ядре.

Но недавно открытый микроб стирает грань между прокариотами и эукариотами. Около 10 лет назад Оливье Гро, морской биолог из Университета Французских Антильских островов, Пуэнт-а-Питр, наткнулся на странный организм, который растет на поверхности разлагающихся листьев мангровых деревьев. Только 5 лет спустя он и его коллеги поняли, что эти организмы на самом деле были бактериями.

Ее геном был огромным, с 11 млн оснований и 11 тыс. генов. Как правило, бактериальные геномы насчитывают в среднем около 4 млн оснований и около 3 900 генов.