Новый шаг к появлению функционального нейроинтерфейса сделали специалисты Университета штата Техас. Они разработали алгоритм, способный считывать мысли, которые слышит или проговаривает про себя человек во время процедуры сканирования мозга в аппарате фМРТ. Похожие результаты были отмечены и у других команд исследователей, но в данном случае впервые была успешно применена неинвазивная методика — считывание происходило исключительно дистанционно.

«Если бы вы спросили любого нейробиолога мира 20 лет назад, возможно ли такое, он бы высмеял вас», — сказал Александер Хас, один из команды ученых Техасского университета в Остине.

Использование фМРТ в качестве интерфейса между мозгом и компьютером затрудняется тем, что по сравнению со скоростью мысли человека этот метод очень медленный. Вместо того чтобы фиксировать активацию нейронов — а это происходит в масштабе миллисекунд — аппараты МРТ измеряют изменения тока крови в мозге, на основании чего и делается вывод об активности мозга. Эти колебания происходят за секунды, рассказывает The Scientist.

Уникальность нового подхода в том, что система не декодирует язык слово за словом. Вместо этого она распознает общий смысл предложения или мысли. Хус и его коллеги обучили алгоритм на материале сканов мозга трех человек, которые слушали разные подкасты и радиопередачи, в общей сложности по 16 часов каждый. После этого машина могла делать прогнозы, каким могут быть фМРТ-сканы. Эти предсказания алгоритм использовал для того, чтобы переводить мысли, которые не касались прослушанных во время обучения звукозаписей. На основании самых удачных прогнозов система совершенствовалась, пока не начала выдавать удовлетворительный результат.

Для оценки успешности декодера исследователи сравнили результат расшифровки со стимулами, которые получали подопытные. По словам Хуса, алгоритм справился с декодированием записей фМРТ «довольно хорошо», хотя и испытывал сложности в правильной передаче местоимений и часто путал первое и третье лица. Другими словами, декодер неплохо понимает, что происходит, но не уверен в том, кто именно действует.

Поскольку для работы алгоритма нужны лишь полученные неинвазивным путем МРТ-сканы, авторы уверены в большом потенциале своей разработки. Ее минусом может стать дороговизна и неудобство использования аппаратов МРТ, но эту проблему можно, вероятно, обойти, с помощью магнитоэнцефалографии.