Несмотря на значительные достижения в области производства возобновляемой энергетики, человечеству еще предстоит найти оптимальный масштабируемый способ хранения всей этой энергии — особенно солнечной и ветровой — которая сильно варьируется в зависимости от времени суток и погоды.

Использование массивных аккумуляторных блоков не только чрезвычайно дорого, но и сопряжено с некоторыми рисками для безопасности и связано с добычей невозобновляемых полезных ископаемых, таких как литий, — экологически вредного процесса. Но может быть гораздо более простая альтернатива, которая позволит хранить энергию. Новый стартап под названием Antora Energy исследует способы аккумулирования энергии внутри ящиков с чрезвычайно горячими камнями.

Людям иногда кажется, что они оскорбляют нас, говоря: «Эй, это звучит очень просто» А мы говорим: «Нет, в этом-то и дело», — основатель проекта Эндрю Понек.

Собирая солнечные лучи с помощью фотоэлектрических солнечных панелей, стартап нагревает камни почти до 3000 градусов по Фаренгейту. Сейчас Antora пытается найти лучшую комбинацию камней, чтобы максимально эффективно сохранить как можно больше энергии. Одним из интересных кандидатов является графит, который может удерживать огромное количество тепла.

Есть и прецедент. Горячие камни внутри оборудования на плавильных заводах уже хранят примерно в десять раз больше энергии, чем все литий-ионные аккумуляторы в мире, которые собирают в противном случае потраченное впустую тепло из печей.

Главное, чего не было в этих печах, — это способа вернуть тепло. Мы добавили несколько полостей, промежутков в углероде, которые позволяют излучению выходить из глубины системы, и несколько изолированных шлюзов, которые могут открываться и закрываться, что позволяет задействовать тепловую энергию, когда вы этого хотите, — Эндрю Понек.

Идея состоит в том, чтобы затем превратить это излучение в пар и электричество. Часть энергии также может быть использована для нагрева другого оборудования при производстве цемента и стали.

В регионах, где есть недорогие возобновляемые источники энергии, мы напрямую конкурируем с ископаемым топливом, и наши клиенты выбирают нас не потому, что они хотят быть экологически чистыми (хотя во многих случаях они это делают), а потому, что это действительно приносит им прибыль, — Эндрю Понек.

На объекте в Центральной долине Калифорнии электроэнергетическая компания сейчас тестирует батарею ТЭЦ. Пилотный проект доказал, что блоки могут достигать температуры выше 1800 градусов по Цельсию или 3200 градусов по Фаренгейту. Эта температура открывает практически все промышленные процессы, говорит Понек. Около 99% промышленного тепла можно использовать в системе такой мощности. Производство начнется в следующем году, а крупномасштабное внедрение компания планирует начать в 2025 году.

Параллельно Antora разрабатывает еще одну версию технологии, которая сможет превращать тепло обратно в электричество для запуска других промышленных процессов. В конструкции используются фотоэлектрические панели, подобные солнечным, но вместо солнечного света они питаются раскаленным добела светом, исходящим от светящихся блоков.

Antora — лишь один из нескольких стартапов, стремящихся хранить энергию в плотных камнях. Несколько других стартапов также разрабатывают тепловые батареи для промышленности, в том числе Rondo Energy, которая планирует увеличить масштаб крупнейшего завода по производству аккумуляторов в мире.

Короче говоря, это может быть удивительно простое решение, основанное на богатом сырье. Но сможет ли эта идея масштабироваться вместе со стремительно растущими потребностями в энергии, чтобы изменить ситуацию, еще неизвестно.