У идеи вертикального земледелия было всё, чтобы привлечь современный венчурный капитал. Новая технология, использующая роботов, дроны и искусственный интеллект. Обещания огромной экономии воды и отсутствие необходимости в нормальной почве (так что, очевидно, это наше будущее на Марсе или просто на неплодородной Земле). Плюс — продовольственная безопасность для всех стран и защита окружающей среды.

А еще, конечно же, миллионные прибыли, поскольку люди, живущие в пустынях или засушливых регионах (а их 2,1 млрд), заплатят любые деньги за салат или капусту прямо с грядки, не правда ли?

Всё это звучало прекрасно. И за предыдущие пять лет инвесторы вложили в такие стартапы «вертикального земледелия» миллиарды долларов. Эти стартапы заключали соглашения с Nokia, IKEA, Amazon и Microsoft, фондами Дубая и Абу-Даби. Некоторые стали единорогами, их оценки поднялись в стратосферу. Но сейчас эта новая отрасль столкнулась с суровой реальностью. Финансирование иссякает, прибыли почему-то всё нет, а кредиторы уже рядом и скрежещут зубами.

Вертикальный взлёт

Вы, может быть, и не слышали о таких фермах-стартапах, а их на самом деле десятки. Одни, вроде Crop One Holdings в Дубае или Oasis Biotech из Лас-Вегаса, поставляют свежие зелень и салаты в пятизвездочные рестораны, которым негде больше получить свежую растительность в нужном количестве в условиях засушливого климата. GoodLeaf развивается в Канаде, и недавно получила $78 млн на развитие. Spread производит зелень в Японии уже 15 лет, и недавно продала свой стомиллионный салат. А FarmedHere в 2016–2017 годах оперировала огромной фермой в Кентукки на востоке США. Индустрия вертикальных ферм сейчас настолько развилась, что у них даже есть свой ежедневный журнал.

Но самой известной и крупной в мире компанией, занимающейся вертикальными фермами с ИИ, является AeroFarms. Она производит около 200 видов растений в ускоренном режиме, и имеет контракты с фондами из Саудовской Аравии, США, Австралии и даже фирмами из Швеции и Норвегии.

Кстати, забавно отметить, что у некоторых из этих компаний даже нет сайта. Хотя постройка их ферм стоила десятки, а иногда — и сотни миллионов долларов

Крупнейшая фабрика растений в мире у AeroFarms стоит ещё с 2016 года — в здании сталелитейного завода в Ньюарке, рядом с Нью-Йорком. На территории площадью 6,5 тысяч кв. м. располагаются вертикальные полки с грядками, уходящие в небо. На них можно производить до 2 млн тонн овощей ежегодно — при этом без естественного освещения и без почвы. Для обычных фермеров даже десятая часть такого урожая на такой площади была бы недостижимой, будь у них хоть самая плодородная земля на свете и самый лучший солнечный свет.

Сверху лотки мониторятся с дронов

Система AeroFarms работает по принципу аэропоники: корни растений не погружают в почву, а выводят вниз через отверстия в поддоне. Их регулярно опрыскивают специальным аэрозолем — так растения получают необходимые питательные вещества. Этот подход экономит 95% воды.

Солнечного света тут нет, только светодиодный. Причем его интенсивность и цвет очень внимательно меняются машиной по мере роста растений. Вокруг непрерывно вращаются вентиляторы. Фермеры очень медленно бродят мимо грядок в защитных костюмах, резиновых перчатках и сетках для волос. Всё выглядит так, будто здесь лаборатория по борьбе с вирусами, или они как минимум изучают существа с другой планеты. Но на самом деле такая внимательность и щепетильность важна, потому что каждый параметр может оказаться критичным.

Все процессы на ферме контролируются с помощью 30 000 датчиков, расположенных по периметру каждого из лотков. Они следят за температурой, влажностью, уровнем CO2 и уровнем кислорода. Специалисты по данным анализируют эти показатели в режиме реального времени с помощью алгоритмов машинного обучения. А ИИ пытается предсказать, как будут расти будущие культуры, и какие параметры можно улучшить.

Вот как это выглядит для компьютера

Цель тут в том, чтобы оптимизировать алгоритмы выращивания 250 различных видов растений, включая капусту, рукколу и мизуну. Каждый год процесс улучшается на 10–20%, позволяя экономить ещё больше воды и выращивать более крупные и вкусные растения. А как только компания найдет лучший способ выращивания зелени, она сможет повторять этот метод каждый раз, на каждой вертикальной ферме, которую построит. Пока же AeroFarms отправляет свою продукцию в рестораны Нью-Йорка, которые могут похвастаться тем, где она была выращена, и порадовать своих клиентов свежими продуктами.

Всё это, конечно, звучит просто замечательно. Я бы тоже дал денег! Более того: изменяя настройки оборудования, AeroFarms могла влиять на вкус, цвет и текстуру растений. Например, на вертикальной ферме можно вырастить более пряную рукколу или более сладкую кудрявую капусту. А журналисты, побывавшие на фабрике, описывали, какими неожиданно вкусными кажутся листья салата.

Более вкусная и технологичная еда, которая производится прямо рядом с тобой — разве что-то может пойти не так?

Неурожайный год

Тем временем AeroFarms две недели назад стала последним, самым громким примером банкротства «умных» вертикальных ферм. Они подали заявление после того, как строительство нового крупного здания для их грядок в Вирджинии, по их словам, истощило все их финансы. Это несмотря на то, что ещё в феврале этого года компания заключила многомиллионный контракт на постройку новой фермы в Абу-Даби. Видимо, эти деньги тоже уже истощились.

Причем этот крах произошел незадолго после того, как похожая фирма — производитель салата Kalera — подала на банкротство в апреле. А в мае огромная компания AppHarvest, управляющая высокотехнологичными теплицами, получила уведомление о дефолте от одного из своих инвесторов, которому она не выплатила часть кредита. Сейчас она оспаривает это уведомление о дефолте, но если она не сможет прийти к соглашению со своими кредиторами, то может стать «банкротом или неплатежеспособной», по словам самой фирмы. На пике в феврале 2021 года AppHarvest стоила $5,8 млрд, а сейчас, через два года, продается меньше чем за $60 млн. Совершенно рекордное падение (почти в 100 раз!) для, казалось бы, такой стабильной области как производство продуктов питания. Ну, на то и стартап!

Проблема везде, по сути, одна: компании тратят намного больше, чем они производят. Низкая цена на с/х продукцию — и высокая на R&D. Плюс оплата труда многих специалистов: фермеров, разработчиков и специалистов по данных. И необходимость создавать для всех своих ферм «искусственное Солнце» из сотен тысяч светодиодов. В результате, по разным оценкам, производство салата у разных «вертикальных» фирм стоило от $100 до $500 за килограмм. А продавать они его вынуждены были по плюс-минус обычной цене, около $5. Потери на каждом килограмме получались огромными.

Все они утешали себя. Мол, такое сможет работать при масштабировании производства на гектары. Когда вся технология уже будет освоена и понятна. Но тогда цена создания такой вертикальной фабрики, как ни крути, будет огромной — ведь она будет в разы крупнее Gigafactory от Tesla. А если на ней что-то пойдет не так, то убытки грозят быть катастрофическими. Поэтому никто из компаний строительство такой фабрики даже не начал.

Кстати, у Spread в Японии дела в принципе идут неплохо. Но они и стартапом себя не считают

В 2020-м и 2021-м все расходы компенсировались огромными вливаниями капитала. Разгоряченная «скинутыми с вертолёта» ковидными деньгами экономика развитых стран искала любые способы вложения денег — хоть акции, хоть криптовалюты, хоть стартапы с вертикальными фермами. Всё это быстро получало финансовые вливания, независимо от своей реальной ценности и перспектив. Сейчас все эти компании, от AppHarvest до Tesla, вынуждены возвращаться с небес на землю.

При этом вертикальным фермам с ИИ досталось хуже всех. Венчурные капиталисты вливали в них средства, ожидая сроки и доходность, как у стартапов. А не как у ферм с реальным растениями и сельским хозяйством. «Версия продукта 2.1» должна выходить через несколько недель, а не несколько сезонов. От ферм, коль уж у тех есть ИИ и высокие технологии, ожидали результатов как от разработчиков ПО. Которого они, разумеется, не могли предоставить. И тут пришло разочарование.