Для появления на Луне постоянной обитаемой базы — а такие планы вынашивают сейчас почти все космические державы — требуется постоянный источник кислорода. К счастью, у нас есть почти бесконечный запас реголита, лунного грунта, из которого можно получать необходимый для дыхания газ. Специалисты NASA придумали недорогой способ добычи кислорода из реголита даже в условиях безвоздушного пространства.

Хотя прежде кислород уже получали из имитации реголита, на этот раз впервые экстракция была проведена в условиях вакуума, внутри вакуумных камер Космического центра им. Джонсона. По словам представителей NASA, проведенная демонстрация возможностей технологии поможет начать использование местных ресурсов Луны.

«Эта технология в потенциале способна в год производить кислород на лунной поверхности в несколько раз больше собственного веса, что открывает путь к устойчивому присутствию человека и лунной экономике», — заявил Аарон Паз, руководитель проекта.

Хотя процесс нагрева реголита довольно прост, команде Паза пришлось смоделировать условия вакуума и использовать тот вид энергии, который будет доступен будущим исследователям Луны. Как пишет Universe Today, карботермальный реактор, разработанный инженерами NASA, нагревает реголит, выделяя из него кислород. Эта реакция применяется несколько десятков лет в производстве, например, фотоэлементов или стали.

Испытания проводились внутри особых сферических камер диаметром 4,5 м. С помощью мощного лазера исследователи сымитировали концентратор солнечной энергии и расплавили имитацию реголита в реакторе. Масс-спектрометр уловил после реакции молекулы кислорода и угарного газа.

Одним из следующих этапов испытаний технологии станет добыча кислорода на Луне, с настоящим реголитом. Возможно, одна из ближайших роботизированных миссий 2023 или 2024 года сможет провести эксперимент в полевых условиях.