Новое поколения космических кораблей сможет летать на воде, уверены три бывших сотрудника SpaceX. Они основали собственный стартап и собираются продемонстрировать возможности своей технологии уже в 2024 году, запустив аппарат на водном топливе на орбиту Земли. А затем они намерены добраться до Луны, чтобы добывать там воду, превращать ее в топливо и продавать на месте всем желающим — компаниям и странам, которые нацелены на разработку лунных ресурсов.

Три брата — Кирби, Роберт и Райан Карлайзл — основали стартап Argos Space и уже привлекли $2 млн инвестиций на создание двигательной установки на воде. На сегодня их главная разработка — многоразовый корабль «Аргонавт» (Argonaut) на водном топливе, пригодный для полетов на высокие орбиты и прием грузов с орбиты, рассказывает Space.

Двигательная система «Аргонавта» работает на водяном паре, который подвергается воздействию радиочастотной энергии или других форм электрических полей. Пар превращается в плазму, которая выполняет ту же функцию, что и любое другое ракетное топливо: нагретый электричеством газ вырывается из сопла с большой скоростью. Нечто подобное уже было разработано в прошлом веке учеными разных стран. Инженеры Argos Space демонстрируют инвесторам прототип такого двигателя.

Причины использовать воду в качестве топлива ясны — ее легко хранить в космосе, она в большом количестве присутствует на поверхности Луны, самом близком небесном теле к Земле, а также во многих других регионах Солнечной системы.

Но прежде чем отправляться на Луну за водой, стартаперы планируют достичь тех орбитальных высот на Земле, которые привлекают наибольшее число клиентов. И продемонстрировать возможность забирать грузы или спутники с низкой околоземной орбиты и поднимать их на геостационарную или окололунную. Технические подробности своей работы, характеристики двигателя и корабля команда пока не разглашает.

Одновременно с началом получения прибыли от орбитального сервиса Argos собирается добраться до Луны и начать использовать ее ресурсы. В конце 2020-х компания планирует начать добычу воды с поверхности и постепенно наращивать объемы, параллельно заключая контракты с партнерами. Компания решила не дожидаться появления спроса на водное топливо и сама будет его создавать.