Маленькие роботы — важное направление для инженеров, потому что служат полезными инструментами для исследований. А на коммерческом рынке такие устройства интересны для проверок тесных помещений. Чем меньше робот, тем проще огибать ему небольшие препятствия, что не всегда дано крупным аналогам. А польза при работе в завалах во время стихийных бедствий особенно велика. Однако из-за миниатюрности чем меньше робот, тем сложнее нагрузить его «долгоиграющей» батареей.

И тогда специалисты из Университета Карнеги-Меллона пошли по пути экономии на приводе. Два профессора машиностроения, Аарон Джонсон и Сара Бергбрейтер, с коллегами сконструировали робота «Мугату», первое в своём роде управляемое двуногое устройство, работающее на единственном двигателе.

Основные характеристики — он автономный, самозапускающийся, с устойчивой походкой, а маневрирует за счёт левого, правого и прямого руления. В конструкции — два жёстких корпуса и один силовой привод. Но при всей этой простоте маленький ходок способен к достаточно разнообразным движениям, не хуже многих других роботов.

Первый автор научной работы Джеймс Кайл пояснил, что поначалу изобретатели шли к цели добиться максимальной простоты при достаточной функциональности. Теперь, по мере продолжения проекта, они смогут развивать концепцию для конкретных задач. Например, масштабировать изделие в меньшую сторону для инспекции трубопроводов либо, наоборот, увеличить, если понадобится переносить грузы потяжелее.

Другой соавтор, студент-механик Кендалл Харт, занимался датчиком тока, который позволяет рассчитать общую стоимость транспортировки и количество энергии, используемой на определённое расстояние. Он признался, что до прихода в лабораторию имел смутное представление о платформе программирования MATLAB. Но к началу работы над датчиком тока с обилием отладки уже показал самостоятельность и профессионализм.

Бригада инженеров придумала себе прозвище «Проект LEGO», потому что старается в результате уменьшить своего ходока до габаритов мини-поделок из одноимённого конструктора. Харт пояснил, что на это уйдёт определённое время, потому что механическая сторона устройств нередко требует переделок по мере уменьшения.

Харт убеждён, что их с коллегами проект — нечто особенное и способное повлиять на общество благодаря принципиальной новизне. Резкое упрощение шагающего робота на основе единственной степени свободы сулит появление и распространение очень эффективных маленьких роботов.

Лишь бы они не научились делать сами себя без участия людей, приходит в голову каждый раз, когда говорят о революции или эволюции в создании машин.