Компания Sikorsky перешла к следующему этапу проекта DARPA по разработке беспилотного самолета вертикального взлета и посадки, способного выполнять всепогодные миссии с кораблей или с суши. Этому летательному аппарату с несущим крылом не нужна специальная инфраструктура, чтобы взлетать и садиться. Во время взлета пропеллеры аппарата работают вертикально, создавая подъемную силу, а затем переводит БПЛА в режим горизонтального полета.

Прототип с батарейным питанием в настоящее время проходит летные испытания для подтверждения стабильности разных режимов полета. Эта концепция является частью программы X-Plane управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) по разработке беспилотной летательной системы (БПЛА) 3-го класса с вертикальным взлетом и посадкой. Такой летательный аппарат не нуждается в специальной инфраструктуре ни на суше, ни в море, и способен выполнять полеты в большинстве погодных условий.

Компания Sikorsky Innovations, подразделение быстрой разработки прототипов Sikorsky, получила первоначальный контракт на этот проект еще в 2013 году. Президент компании Пол Леммо недавно подтвердил, что летные испытания велись по меньшей мере в течение последних 18 месяцев в рамках более раннего этапа разработки.

Конструкция крыла с несущим винтом, которая очень похожа на проект Boeing Heliwing середины 1990-х годов, была выбрана потому, что она обеспечивает постоянный поток воздуха от винта, обтекающий крыло, что снижает сопротивление во время зависания и перехода к поступательному полету. Благодаря этому повышается эффективность крейсерского режима и продолжительность полета.

В состоянии покоя этот беспилотный летательный аппарат опирается на четыре опоры, держа нос и два соосных пропеллера направленными вверх. С этого положения он взлетает вертикально, а затем переходит в горизонтальный режим для выполнения дальних разведывательных задач, наблюдения, рекогносцировки и нацеливания.

Беспилотник оснащен системой автономного управления полетом MATRIX собственной разработки Sikorsky. Эта система, созданная в рамках другой программы DARPA, представляет собой комбинацию аппаратного и программного обеспечения и позволяет осуществлять автономный полет в условиях сложной обстановки с большим количеством препятствий. Кроме того, аппарат оснащен шарнирной установкой ротора, аналогичной вертолетным системам. При возвращении на базу он переходит из горизонтального полета в вертикальное положение и совершает посадку, как вертолет.

Концепция Sikorsky — одна из шести, отобранных для участия в этапе 1b программы DARPA под названием AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY (ANCILLARY). Помимо Sikorsky, в программу вошли проекты компаний Northrop Grumman, AeroVironment, Griffon Aerospace, Karem Aircraft и Method Aeronautics. В случае выбора для дальнейшей разработки Sikorsky планирует построить 136-килограммовый гибридно-электрический прототип, который будет оснащен 27-килограммовым полезным грузом для разведки, наблюдения и рекогносцировки.