Вопреки распространенному мнению, высокообъемный низкообогащенный уран (HALEU), который считается топливом следующего поколения для атомных реакторов малой мощности, легко использовать в военных целях. К такому выводу пришли исследователи из Союза обеспокоенных ученых, опубликовавшие доклад с соответствующими выкладками. Они призывают пересмотреть правила регулирования этого топлива.

В частности, по их данным, стартап Билла Гейтса Terra Power намерен использовать в своей опытной АЭС в Вайоминге разновидность HALEU, которая становится компонентом ядерной бомбы при минимальной переработке.

Атомные электростанции используют низкообогащенное урановое топливо, которое не позволяет поддерживать цепную реакцию, приводящую к ядерному взрыву. Для традиционных АЭС предельный уровень обогащения составляет 5%. Для АЭС нового поколения, так называемых малых модульных реакторов, требуется топливо, обогащенное до 20%. Считалось, что это все еще ниже опасного уровня. Однако исследователи, подавшие статью на публикацию в журнал Science, подсчитали, что достаточно обогатить HALEU до 12%, чтобы создать бомбу, аналогичную тем, которые американцы сбросили на Хиросиму и Нагасаки.

«В начале программы „Атом для мира“ Комиссия по атомной энергии США сознавала, что оно [топливо HALEU] пригодно для военных целей, — объяснил Эдвин Лиман, директор по ядерной безопасности Союза обеспокоенных ученых и один из авторов доклада. — Однако, было принято решение позволить экспорт HALEU с обогащением до 20% по экономическим причинам, при условии, что будут ограничения по количеству ниже достаточного для создания оружия уровня».

Со временем этот предел в 20% стал пороговой величиной, отделяющей обогащенный уран от необогащенного, в документах по стандартам безопасности. И его стали неверно интерпретировать как границу между пригодным и непригодным для использования в военных целях ураном.

По мнению исследователей, страна или группа лиц, имеющая доступ к HALEU, может превратить его в ядерное оружие. Скорость, с которой это может быть сделано, зависит от количества материала, химической формы, размеров технологического оборудования и прочих факторов.

Любопытно, пишет IE, что топливо на основе металлического сплава, которое планирует использовать стартап Билла Гейтса Terra Power, может стать компонентом ядерного вооружения при минимальной переработке. Другие виды HALEU требуют больших затрат.

«Мы полагаем, что пригодные для использования в военных целях количества HALEU следует защищать так же, как другие подобные материалы, такие как высокообогащенный уран и плутоний», — подвел итог Лиман.