Новый препарат стал комбинацией двух предыдущих неудачных (признанных таковыми по прошлым тестам) разработок. Первая — это ALVAC, произведенная компанией Sanofi Pasteur, входящей во французский фармацевтический концерн Sanofi-Aventis. Вторая — AIDSVAX, первоначально разработанная корпорацией VaxGen, а сейчас принадлежащая Global Solutions for Infectious Diseases, некоммерческой организации, основанной бывшими сотрудниками VaxGen.

В составе ALVAC присутствует птичий вирус канарипокс (canarypox), модифицированный так, чтобы не иметь возможности заразить человека. Он несёт на себе три искусственных версии генов ВИЧ. AIDSVAX содержит генетически изменённый белок, обычно находящийся на поверхности ВИЧ. То есть в вакцине нет целого вируса, а потому она сама по себе не способна вызывать заболевание.

Раздельные исследования действия ALVAC и AIDSVAX не дали никакого положительного результата. Однако в 2003 году началось изучение их совместного воздействия. Его проводили американский Национальный институт аллергии и инфекционных заболеваний (National Institute of Allergy and Infectious Diseases — NIAID) и Министерство здравоохранения Таиланда (Thailand Ministry of Public Health).

Комбинированную вакцину тестировали на 16 тысячах ВИЧ-отрицательных (на начало исследования) добровольцах из Таиланда в возрасте от 18 до 30 лет. (Соответственно и в качестве начальных были взяты штаммы вируса, характерного для этой страны.) Примерно 40% из реципиентов были женщины. Все имели среднюю вероятность заразиться СПИДом.

Половина добровольцев в течение полугода получили четыре дозы ALVAC (они заставляли иммунную систему начать атаку на ВИЧ) и ещё две дозы AIDSVAX (усиливала ответ иммунитета). Вторая половина людей получала плацебо. Всем также выдавались презервативы, проводились необходимые консультации и лечение от инфекций, передающихся половым путём.

В течение трёх лет после вакцинации каждые полгода каждый доброволец проходил обследование на наличие ВИЧ. Всех заболевших лечили с помощью антивирусных препаратов. В результате из 8197 вакцинированных заполучил инфекцию 51 человек, из 8198 человек, получивших плацебо, ВИЧ подхватили 74 человека (двое умерли). Получается, что комбинированная вакцина снизила вероятность заразиться на 31,2%. В случае получения препарата после начала заболевания, он не помогал.

Конечно, пока выгода от вакцины невелика, и всё же это лучше, чем совсем ничего, считают исследователи. Кроме того, новые данные приободрили учёных, которые уже почти отчаялись создать хоть сколько-нибудь эффективный препарат.

Если есть хоть какой-то результат, его всегда можно улучшить, — говорит директор NIAID Энтони Фауци (Anthony Fauci).

Это историческая веха, — считает Митчелл Уоррен, исполнительный директор AIDS Vaccine Advocacy Coalition, международной группы, которая работала над созданием вакцины. — Понадобятся время и ресурсы, чтобы полностью проанализировать полученные данные, но мало кто сомневается, что этот эксперимент активизирует и переориентирует исследователей, ведущих работу над вакцинами.

Однако существует ряд вопросов, которые ещё только предстоит решить. Во-первых, пока не ясно будет ли новая вакцина работать также эффективно в США и Африке, например. Во-вторых, сами учёные пока ещё не разобрались, каким образом комбинация вакцин помогает справиться с ВИЧ. В-третьих, неизвестно, сколь долго длится действие препарата и сколько дополнительных вливаний AIDSVAX потребуется. В-четвёртых, в тестировании принимали участие не употребляющие наркотики гетеросексуалы, а значит, нельзя предсказать, каков будет процент защищённых среди гомосексуалистов и наркоманов.

Во всех подробностях о прошедшем исследовании учёные обещали отчитаться в октябре на специальной конференции, которую организуют в Париже. Отметим, что данное тестирование является третьим массовым среди новых вакцин, произошедшем с тех пор как в 1983 году ВИЧ был признан причиной возникновения СПИДа.